Los científicos sospechan que trozos de la parte inferior de las placas tectónicas de América del Norte, que es la parte superior del manto, se están despegando y hundiendo. Sustituyen el vacío resultante de la astenosfera de materiales pegajosos.
Un extraño
fenómeno puede explicar por qué el Sureste de Estados Unidos ha experimentado
terremotos recientes, a pesar de que la región se encuentra cómodamente en
medio de una placa tectónica y no en los bordes, donde normalmente ocurre toda
la acción de sacudir la tierra.
Esta
sismicidad, o terremotos relativamente frecuentes, puede ser el resultado de
áreas a lo largo de la parte inferior de la placa tectónica de América del
Norte despegándose, dijeron los investigadores. Y este movimiento de despegue
es probable que continúe, dando lugar a más terremotos en el futuro, como el
temblor de magnitud-5.8 en 2011, que sacudió la capital de la nación.
Para
averiguar la causa de estos terremotos, Berk Biryol, un sismólogo de UNC Chapel
Hill, y sus colegas crearon imágenes en 3D de la parte superior del manto de la
Tierra, que está justo debajo de la corteza y comprende el fondo de una placa
tectónica. Estas placas tectónicas se deslizan alrededor de una capa de fluido
viscoso llamado la astenosfera.
Las imágenes
de rayos X resultantes revelaron que el espesor de la placa en el sureste de
los Estados Unidos era desigual, con regiones gruesas de roca densa y antigua
combinada con áreas más delgadas compuestas de rocas más jóvenes que también
eran menos densas.
Esto es lo
que los investigadores creen que causó ganas: Con el tiempo, como nuevo
material se añadió a la placa y partes de la placa se separaron, las zonas de
mayor densidad se formaron. La gravedad habría derribado las áreas más densas
en el manto, y en algún punto los pedazos se habrían roto para hundirse en la
astenosfera pegajosa, especularon los investigadores.
Al mismo
tiempo, para llenar el vacío dejado por los trozos que se despegaron del fondo
de la placa, el material más ligero en la astenosfera se habría movido para
llenar el espacio. Ese material boyante se habría enfriado para convertirse en
la sección más delgada, más joven de la placa.
Cuando las
partes de la placa se rompieron o pelaron, se hizo más delgada y más propensa a
deslizarse a lo largo de las líneas de falla, causando así la actividad
sísmica. Biryol estima que esta actividad ha ocurrido durante los últimos 65
millones de años aproximadamente.
"Estos
eventos, por lo general, cuando ocurren, se producen durante largos períodos de
tiempo. La escala de tiempo geológico es de millones de años", dijo
Biryol.
Mientras que
la investigación mira sólo lo que ha ocurrido en el pasado, y no lo que la
actividad sísmica puede haber en el futuro, Biryol dijo que las personas que
viven en el Sudeste no necesitan kits de preparación para terremotos todavía.
"No
creo que las cosas cambien en el futuro, al menos no en nuestra vida o la vida
de los nietos de nuestros nietos", dijo Biryol a Live Science. "Los
procesos geológicos tienen lugar durante largos períodos de tiempo y nada lo cambiará drásticamente de la noche a la mañana".
Fuente: LiveScience - Traducido al español y distribuido gratuitamente
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