La práctica del canibalismo en una tribu de Papua Nueva Guinea condujo a la propagación de una enfermedad cerebral fatal llamada kuru que causó una epidemia devastadora en el grupo. Pero ahora, algunos miembros de la tribu llevan un gen que parece proteger contra el kuru, así como otras llamadas "enfermedades de priones", como la vaca loca, según encuentra un estudio reciente.
Los hallazgos podrían ayudar a los investigadores a entender mejor estas enfermedades cerebrales fatales y desarrollar tratamientos para las personas que las padecen, dijeron los investigadores.
La tribu de Papua Nueva Guinea, conocida como la gente de Fore, solía realizar un ritual fúnebre que implicaba consumir el cerebro humano. A principios del siglo XX, los miembros de la tribu empezaron a desarrollar kuru, un trastorno neurológico causado por priones infecciosos, que son proteínas que se pliegan anormalmente y forman lesiones en el cerebro. Este fue el comienzo de una epidemia de kuru entre las personas de Fore, que en su apogeo en la década de 1950, mató hasta el 2 por ciento de la tribu cada año.
La tribu dejó de practicar el canibalismo a finales de los años 1950, lo que condujo a una disminución del kuru. Pero debido a que la enfermedad puede tomar muchos años para aparecer, los casos continuaron apareciendo durante décadas.
Recientemente, los investigadores descubrieron que algunas de las personas que sobrevivieron a la epidemia de kuru llevan una mutación genética llamada V127, mientras que aquellos que desarrollaron kuru no tuvieron esta mutación. Esto llevó a los investigadores a sospechar que V127 confirió protección contra la enfermedad.
En un nuevo estudio, los investigadores ingeniaron genéticamente los ratones para que tuvieran la mutación V127, y luego inyectaron a los animales con priones infecciosos. Los resultados mostraron que los ratones con una copia de la mutación 127V eran resistentes al kuru, así como una enfermedad similar llamada enfermedad de Creutzfeldt-Jakob clásica. Los ratones con dos copias de V127 fueron resistentes a esas enfermedades, así como otra enfermedad de priones, llamada variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, que a veces se conoce como la "forma humana de la enfermedad de la vaca loca".
Aunque el cese del canibalismo entre las personas de Fore llevó a una disminución de los casos de kuru, el nuevo estudio sugiere que si la enfermedad había continuado propagándose, la "región podría haber sido repoblada con individuos resistentes al kuru", escribieron los investigadores en el 10 número de la revista Nature. [10 cosas que no sabía sobre el cerebro]
Es importante señalar que la práctica del canibalismo no condujo directamente al desarrollo de la resistencia al kuru. Más bien, esta mutación estaba presente en la población antes de la epidemia de kuru, pero se hizo mucho más común cuando proporcionó una ventaja genética, es decir, las personas con la mutación fueron capaces de sobrevivir al kuru. Tal selección de rasgos genéticos es la base de la evolución.
"Este es un ejemplo llamativo de la evolución darwiniana en los seres humanos, la epidemia de la enfermedad de priones seleccionando un solo cambio genético que proporcionó una protección completa contra una demencia invariablemente mortal", dijo el doctor John Collinge, autor principal del estudio y profesor de enfermedades neurodegenerativas en elUniversity College de Londres, en un comunicado.
La mutación genética parece impedir que las proteínas priónicas cambien de forma. Entender exactamente cómo la mutación hace esto podría conducir a nuevas ideas sobre cómo prevenir la enfermedad de los priones, dijeron los investigadores.
By Rachael Rettner, escritor principal
Fuente: LIVE SCIENCE Traducido al español por NOTIMUNDO
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