Un cráneo fosilizado ha revelado cuando el último 'Unicornio siberiano' vivió en la Tierra

Durante décadas, los científicos han estimado que el unicornio siberiano, una especie de mamífero extinguido hace mucho tiempo que parecía más un rinoceronte que un caballo, murió hace unos 350,000 años.

Pero un cráneo bellamente conservado encontrado en Kazajstán ha anulado por completo esa suposición. Resulta que estas increíbles criaturas aún existían hace 29,000 años.

Sí, eso significa que había un "unicornio" muy real que vagó por la Tierra hace decenas de miles de años, pero no se parecía en nada a lo que se encuentra en su libro favorito para niños. (Lo siento, es un fastidio para nosotros también).

El unicornio real, Elasmotherium sibiricum, era desgreñado y enorme y parecía un rinoceronte moderno, solo que llevaba el cuerno más poderoso en la frente.

Según las primeras descripciones, el unicornio siberiano medía aproximadamente 2 metros (6,6 pies) de altura, tenía 4,5 metros (14,7 pies) de largo y pesaba unas 4 toneladas.

Eso está más cerca del tamaño de mamut lanudo que del tamaño de un caballo. A pesar de su estatura muy impresionante, el unicornio probablemente era un herbívoro que comía principalmente hierba.

Entonces, si quiere una imagen correcta en su cabeza, piense en un rinoceronte difuso con un largo y delgado cuerno que sobresale de su cara en lugar de uno corto y rechoncho como los rinocerontes actuales.

El cráneo recién encontrado, que estaba notablemente bien conservado, se encontró en la región de Pavlodar de Kazajstán. Investigadores de la Universidad Estatal de Tomsk pudieron fecharla hace unos 29,000 años a través de técnicas de datación por radiocarbono.

Según el tamaño y la condición del cráneo, es probable que sea un macho muy viejo, sugieren, pero cómo se murió realmente sigue siendo desconocido.

La pregunta en la mente de los investigadores es cómo este unicornio duró mucho más que aquellos que murieron cientos de miles de años antes.

"Lo más probable es que el sur de Siberia Occidental fuera un refúgio, donde este rinoceronte perseveró más tiempo en comparación con el resto de su alcance", dijo uno de los integrantes del equipo, Andrey Shpanski.

"Hay otra posibilidad de que pueda migrar y demorarse por un tiempo en las áreas más al sur".

El equipo espera que el hallazgo los ayude a comprender mejor cómo los factores ambientales jugaron un papel en la extinción de la criatura, ya que parece que algunos pueden haber durado mucho más de lo que se pensaba migrando a través de grandes distancias.

Saber cómo sobrevivió la especie durante tanto tiempo, y potencialmente lo que acabó con ella, podría permitirnos tomar decisiones más informadas sobre el futuro de nuestra propia especie, ya que nos encontramos en una situación bastante peligrosa.

Los resultados del estudio han sido publicados en American Journal of Applied Science.

Una versión de este artículo se publicó originalmente en marzo de 2016.
FUENTE: Science Alert